El desierto de Atacama y otros desiertos de América Latina: cómo visitarlos con seguridad

Pocos paisajes impresionan tanto como un desierto. En América Latina hay algunos de los más extraordinarios del planeta: el Atacama, en el norte de Chile, uno de los lugares más áridos de la Tierra; el salar de Uyuni, en Bolivia, una llanura blanca que parece no tener fin; las dunas de Ica y las líneas de Nazca en Perú; los valles de rocas esculpidas de Ischigualasto y Talampaya en Argentina; o los desiertos del norte de México, con sus cactus gigantes y sus volcanes extintos.

Son lugares de silencio, colores imposibles y cielos nocturnos llenos de estrellas, pero también de condiciones extremas: sol abrasador de día, frío bajo cero de noche, altitud, distancias largas sin servicios y muy poca agua. Con una buena preparación, se recorren con tranquilidad. En esta guía verás los principales desiertos de la región, cuándo visitarlos, cómo protegerte del sol, del frío y de la altura, cómo moverte con seguridad y cómo cuidar estos ecosistemas tan frágiles.

Los desiertos de la región

Atacama: el desierto más árido

El desierto de Atacama es considerado uno de los lugares no polares más secos del mundo; en algunas zonas, las lluvias son tan escasas que pueden pasar años sin registrarse precipitaciones importantes. El pueblo de San Pedro de Atacama, a unos 2400 metros de altitud, es la base para la mayoría de las excursiones.

• Valle de la Luna: formaciones de sal, arcilla y arena que al atardecer se tiñen de tonos rojizos.
• Géiseres del Tatio: un campo geotérmico a más de cuatro mil metros, que se visita al amanecer, cuando las columnas de vapor se ven mejor y la temperatura puede estar varios grados bajo cero.
• Lagunas altiplánicas: lagunas de altura rodeadas de volcanes, a más de cuatro mil metros.
• Salar de Atacama: lagunas saladas donde se alimentan los flamencos.

Varios de estos lugares son administrados por comunidades indígenas lickanantay, que cobran su propia entrada y establecen normas de visita. Respétalas: forman parte de un territorio con una historia milenaria.

Aclimátate antes de subir a los géiseres o a las lagunas de altura, empezando por excursiones más bajas, como explicamos en la guía sobre el mal de altura.

El salar de Uyuni y el sur de Bolivia

El salar de Uyuni, a unos 3650 metros de altitud, es el mayor desierto de sal del mundo. Su aspecto cambia mucho según la época:

• Temporada de lluvias, aproximadamente de enero a marzo: una capa fina de agua convierte el salar en un espejo que refleja el cielo. Algunas zonas pueden ser inaccesibles por el agua.
• Temporada seca: el salar es una enorme superficie blanca y agrietada que permite recorrerlo a fondo, visitar islas con cactus gigantes y jugar con la perspectiva en las fotos.

Muchos viajeros hacen excursiones de varios días en todoterreno por el sur de Lípez, con lagunas de colores, flamencos, géiseres y paisajes volcánicos, a menudo hasta la frontera con Chile para seguir hacia San Pedro de Atacama. Los alojamientos en ruta son sencillos y muy fríos por la noche.

Elige bien al operador: pregunta por el estado de los vehículos, los cinturones de seguridad, la experiencia de los conductores, el descanso entre jornadas y si llevan oxígeno y botiquín. Lee opiniones recientes y desconfía de las ofertas demasiado baratas. Si cruzas a Chile, revisa la guía sobre cruzar fronteras por tierra.

Desiertos del Perú: Ica, Huacachina y Nazca

La costa peruana es en gran parte desértica. Cerca de la ciudad de Ica, el oasis de Huacachina, una pequeña laguna rodeada de dunas enormes, es famoso por el sandboard y los paseos en vehículos areneros. Elige operadores que usen cinturones y conduzcan con prudencia: los vuelcos en las dunas no son raros.

Más al sur, las líneas de Nazca, geoglifos trazados en el suelo del desierto hace unos dos mil años, se aprecian mejor desde el aire en sobrevuelos en avionetas o, de forma más limitada, desde miradores junto a la carretera. Si haces el sobrevuelo, elige empresas autorizadas y ten en cuenta que los giros cerrados pueden marear.

Argentina: Ischigualasto, Talampaya y la Puna

Los parques de Ischigualasto, conocido como Valle de la Luna, y Talampaya, en las provincias de San Juan y La Rioja, forman juntos un sitio del patrimonio mundial por su paisaje y por sus fósiles, que permiten estudiar la época en que aparecieron los primeros dinosaurios. Las visitas se hacen por circuitos regulados, a menudo en caravana de vehículos o con guía.

En el noroeste, la Puna es un altiplano a gran altitud con salinas, volcanes y pueblos de adobe. Las Salinas Grandes, entre Jujuy y Salta, son una de sus postales más conocidas. Las rutas son largas y con pocos servicios, así que planifica el combustible con cuidado.

México: del Pinacate a Wirikuta

El norte de México está dominado por desiertos de gran belleza. En Sonora, la Reserva de la Biosfera El Pinacate y Gran Desierto de Altar combina cráteres volcánicos y uno de los mayores campos de dunas activas de Norteamérica, y está inscrita como patrimonio mundial. En el desierto de Chihuahua, la región de Wirikuta, cerca de Real de Catorce, es territorio sagrado para el pueblo wixárika, que peregrina hasta allí desde hace siglos. Visítala con respeto, sin recoger plantas ni interferir en ceremonias.

En verano, las temperaturas de estos desiertos pueden superar ampliamente los cuarenta grados. La primavera y el otoño son las épocas más agradables.

Arena junto al mar: La Guajira y los Lençóis

En el extremo norte de Colombia, la península de La Guajira combina desierto, dunas que caen al Caribe y la cultura del pueblo wayuu. Los caminos son de tierra y arena, por lo que la mayoría de los viajeros va en excursiones en todoterreno con conductores locales.

En el nordeste de Brasil, el Parque Nacional de los Lençóis Maranhenses es un paisaje de dunas blancas que, aunque no es un desierto en sentido estricto porque recibe bastante lluvia, parece uno. Después de la temporada de lluvias, entre las dunas se forman lagunas de agua cristalina; suelen estar más llenas aproximadamente entre junio y septiembre.

Calor de día, frío de noche

En el desierto, la falta de humedad hace que el calor del día se pierda rápido al ponerse el sol. En los desiertos de altura, como el Atacama o el altiplano boliviano, la diferencia entre el mediodía y la madrugada puede superar los veinte grados.

• Vístete en capas: camiseta liviana para el día y una chaqueta de abrigo, gorro y guantes para el amanecer y la noche.
• En las excursiones al amanecer, lleva toda la ropa de abrigo que tengas.
• En los refugios del altiplano, un saco de dormir para frío intenso marca una gran diferencia.

Sol, sequedad y altitud

La radiación ultravioleta en los desiertos de altura es de las más altas del mundo.

• Protector solar de alta protección, renovado a menudo, y bálsamo labial con filtro.
• Gafas de sol con filtro UV y sombrero de ala ancha.
• Agua en abundancia: el aire seco deshidrata sin que lo notes. Lleva más de lo que crees necesitar.
• Crema hidratante y suero nasal: la sequedad irrita la piel, los labios y la nariz.

Conducir en el desierto

• Planifica el combustible: las estaciones pueden estar a cientos de kilómetros.
• Lleva agua y comida de reserva en el vehículo.
• No salgas de los caminos: la arena blanda, las salinas húmedas y los terrenos irregulares atrapan vehículos.
• Avisa tu ruta y no cuentes con señal de teléfono.
• Conduce de día: el ganado, la fauna y los baches son difíciles de ver de noche.

Más consejos en la guía sobre conducir en América Latina.

Lluvias de verano e inundaciones repentinas

Aunque parezca contradictorio, en los desiertos también llueve, y cuando lo hace puede ser peligroso. En el altiplano, las lluvias de verano, entre diciembre y marzo aproximadamente, a veces cortan caminos y cierran pasos fronterizos; en Chile se las conoce como invierno altiplánico. En quebradas y cañones, una tormenta lejana puede provocar una crecida repentina. No acampes en el cauce de ríos secos y consulta el estado de las rutas antes de salir.

Las lluvias también traen sorpresas felices: en los años con un invierno más lluvioso de lo habitual, el sur del desierto de Atacama puede cubrirse de flores en el fenómeno conocido como desierto florido, que suele darse hacia septiembre y octubre.

Cielos para mirar las estrellas

El aire seco, la altitud y la escasa contaminación lumínica hacen del norte de Chile uno de los mejores lugares del mundo para la astronomía, y allí se concentran algunos de los grandes observatorios internacionales. En San Pedro de Atacama y en el valle de Elqui hay excursiones nocturnas con telescopios y explicaciones del cielo austral.

• Elige noches sin luna o con poca luna para ver más estrellas.
• Abrígate mucho: las noches del desierto son frías.
• Deja que tus ojos se adapten a la oscuridad durante unos minutos, sin mirar la pantalla del teléfono.

Cuidar el desierto

Los desiertos parecen vacíos e indestructibles, pero son ecosistemas muy frágiles.

• No salgas de los caminos marcados: las huellas de vehículos pueden permanecer durante décadas en el suelo desértico. En Nazca, pisar o circular fuera de las zonas permitidas puede dañar las líneas.
• No te lleves piedras, fósiles ni restos arqueológicos: además de dañar el patrimonio, en muchos países es ilegal.
• No escribas ni formes figuras con piedras sobre el suelo o las salinas.
• Llévate toda tu basura, porque en el clima seco tarda muchísimo en degradarse.
• Respeta los sitios sagrados y las normas de las comunidades.
• No molestes a la fauna: vicuñas, flamencos, zorros y vizcachas viven al límite de sus recursos.

Si te interesan los flamencos y otras aves de las lagunas de altura, la guía sobre observación de aves te dará ideas.

Qué llevar

• Ropa en capas, incluida una chaqueta de abrigo, gorro y guantes.
• Protector solar alto, bálsamo labial, gafas de sol y sombrero.
• Botella reutilizable grande y pastillas o sales de rehidratación.
• Crema hidratante y suero nasal.
• Linterna frontal.
• Batería externa: en los refugios, la electricidad puede ser limitada.
• Saco de dormir abrigado para excursiones de varios días en el altiplano.
• Efectivo para entradas comunitarias y compras en pueblos pequeños.

La guía sobre equipaje para climas variados ayuda a combinar estas prendas con las del resto del viaje.

Errores frecuentes

• Subir a más de cuatro mil metros el primer día.
• Llevar solo ropa de verano a un desierto de altura.
• Beber poca agua porque no se siente sed.
• Elegir el operador más barato para recorrer Uyuni o las dunas.
• Salirse de los caminos con el vehículo.
• Acampar en el cauce de un río seco.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la mejor época para visitar el Atacama?

Se puede visitar todo el año. La primavera y el otoño australes ofrecen temperaturas más agradables; en verano, las lluvias del altiplano pueden cerrar algunos caminos de altura, y en invierno las noches son muy frías.

¿Cuándo se ve el efecto espejo en Uyuni?

En la temporada de lluvias, aproximadamente de enero a marzo, cuando una capa fina de agua cubre parte del salar. Depende de cada año, así que pregunta a los operadores antes de viajar.

¿Es peligroso el sandboard en Huacachina?

Como cualquier actividad de aventura, tiene riesgos. Empieza en dunas suaves, sigue las indicaciones de los guías y elige vehículos areneros con cinturones y conductores prudentes.

¿Se puede visitar el desierto con niños?

Sí, con precauciones: evita la altitud extrema con niños pequeños sin consultar al pediatra, protégelos del sol y del frío y lleva mucha agua.

Más guías de naturaleza en la sección Montañas y naturaleza, y para recorrer la costa desértica de Perú y Chile, la guía sobre la costa del Pacífico sudamericano.

En resumen

Los desiertos de América Latina, del Atacama y Uyuni a Nazca, Ischigualasto, Sonora, La Guajira o los Lençóis, ofrecen algunos de los paisajes más impactantes del continente. Prepárate para el calor del día y el frío de la noche con ropa en capas, protégete de un sol muy intenso y bebe agua aunque no tengas sed. Aclimátate antes de subir a gran altitud, elige operadores responsables, planifica el combustible y no salgas de los caminos. Disfruta de sus cielos estrellados y cuida estos ecosistemas frágiles: no te lleves nada, no dejes nada y respeta a las comunidades que los habitan.