Rutas escénicas por carretera en América Latina: de la Carretera Austral a la Ruta 40

Hay viajes en los que el destino es el camino. En América Latina, algunas carreteras atraviesan paisajes tan extraordinarios que recorrerlas se convierte en el motivo principal del viaje: rutas que bordean fiordos y glaciares en la Patagonia chilena, que suben a más de cuatro mil metros entre cerros de colores en el norte argentino, que serpentean por la costa atlántica entre selva y mar o que cruzan el desierto de Baja California entre cactus gigantes y bahías turquesas.

Recorrerlas exige, eso sí, más preparación que un trayecto por autopista. Hay tramos de ripio, pasos de montaña que cierran por nieve, transbordadores que hay que reservar, distancias largas sin combustible y curvas que no perdonan las distracciones. En esta guía verás algunas de las rutas escénicas más bellas de la región, qué tener en cuenta en cada una y cómo prepararte para disfrutarlas con seguridad.

Rutas para soñar

La Carretera Austral

La Ruta 7 de Chile, conocida como Carretera Austral, recorre más de mil kilómetros por la Patagonia norte, aproximadamente desde Puerto Montt hasta Villa O'Higgins. Atraviesa una de las regiones menos pobladas del continente, con bosques lluviosos, ríos de color turquesa, glaciares colgantes y lagos inmensos.

Algunos de sus lugares más conocidos son el Parque Pumalín, el ventisquero colgante del Parque Nacional Queulat, las formaciones de mármol del lago General Carrera, que se visitan en bote, y el pueblo de Caleta Tortel, construido sobre pasarelas de madera.

• Ripio: aunque cada vez hay más tramos pavimentados, todavía quedan muchos kilómetros de grava. Conduce despacio y con cuidado en las curvas.
• Transbordadores: en algunos tramos, la ruta se interrumpe y continúa en barco. En temporada alta conviene reservar.
• Combustible y dinero: las estaciones de servicio y los cajeros escasean; carga siempre que puedas y lleva efectivo.
• Clima: llueve con frecuencia incluso en verano. La mejor época suele ser de diciembre a marzo.

La Ruta 40

La Ruta 40 recorre Argentina de norte a sur a lo largo de más de cinco mil kilómetros, desde la frontera con Bolivia hasta el extremo sur de la Patagonia, siguiendo en buena parte la cordillera de los Andes. Pocos la recorren entera de una vez; lo habitual es elegir tramos:

• En el norte, atraviesa valles y quebradas a gran altitud, y en el abra del Acay, en Salta, alcanza uno de sus puntos más altos, a casi cinco mil metros.
• En Cuyo, pasa por regiones de viñedos y paisajes desérticos.
• En la Patagonia norte, el tramo de los Siete Lagos, entre San Martín de los Andes y Villa La Angostura, es uno de los más bellos del país.
• En la Patagonia sur, cruza estepas inmensas camino de El Calafate y El Chaltén, con viento intenso y largas distancias entre pueblos.

La guía sobre Patagonia: clima y viento explica cómo conducir con las ráfagas patagónicas.

Las quebradas del norte argentino

El noroeste argentino reúne algunas de las carreteras más fotogénicas de la región:

• Quebrada de las Conchas, en la ruta entre Salta y Cafayate, con formaciones de roca roja como la Garganta del Diablo y el Anfiteatro.
• Cuesta del Obispo y la recta del Tin Tin, camino de Cachi, a través del Parque Nacional Los Cardones, poblado de grandes cactus.
• Quebrada de Humahuaca, en Jujuy, declarada patrimonio mundial, con pueblos como Purmamarca y su cerro de los Siete Colores.
• Cuesta de Lipán, que sube desde Purmamarca hasta las Salinas Grandes, a más de cuatro mil metros.

Sube poco a poco, porque varios tramos alcanzan gran altitud, como explicamos en la guía sobre el mal de altura.

Cruzar los Andes por carretera

El paso Cristo Redentor, entre Mendoza y Santiago, es uno de los cruces más transitados de la cordillera. Del lado argentino, la ruta pasa junto al Parque Provincial Aconcagua, con vistas a la montaña más alta de América; del lado chileno, desciende por la famosa cuesta de los Caracoles, con decenas de curvas cerradas. En invierno, el paso puede cerrar durante días por nieve, y en temporada alta se forman largas filas en los controles. Consulta el estado del paso el mismo día y lee la guía sobre cruzar fronteras por tierra.

Perú: del Colca a la Cordillera Blanca

Desde Arequipa, la carretera hacia el cañón del Colca atraviesa una reserva con vicuñas y alcanza un mirador de volcanes a casi cinco mil metros antes de bajar al valle, con sus terrazas agrícolas prehispánicas y los miradores donde se observan cóndores. En la Cordillera Blanca, las carreteras que salen de Huaraz suben entre lagunas y nevados, y algunas cruzan la cordillera por túneles a gran altitud. Son rutas espectaculares, con curvas cerradas, precipicios y tramos sin protección. Muchos viajeros prefieren hacerlas en excursiones con conductores locales.

Ecuador: la Avenida de los Volcanes

El tramo andino de la carretera Panamericana entre Quito y el sur del país recibe el nombre de Avenida de los Volcanes, porque pasa junto a algunos de los grandes volcanes ecuatorianos, como el Cotopaxi o el Chimborazo. Desde la zona de Latacunga, el llamado circuito del Quilotoa recorre pueblos andinos hasta una laguna dentro de un cráter. La niebla y la lluvia son frecuentes, así que conduce con luces encendidas y sin prisa.

México: la Transpeninsular

La Carretera Federal 1 recorre la península de Baja California desde Tijuana hasta Cabo San Lucas, a lo largo de unos 1700 kilómetros. El camino alterna desiertos con cactus gigantes, misiones antiguas, pueblos de pescadores y bahías de agua turquesa en el mar de Cortés, como la bahía Concepción. Es una ruta de largas distancias sin servicios, con tramos estrechos y sin arcén, así que planifica el combustible y evita conducir de noche, cuando el ganado suelto y los baches son difíciles de ver.

Brasil: costa verde y sierras del sur

• La costa entre Río de Janeiro y Santos combina selva atlántica, islas, playas y pueblos como Paraty, con su centro colonial. En temporada alta y fines de semana largos, el tráfico puede ser intenso.
• La Serra do Rio do Rastro, en Santa Catarina, desciende de la meseta hacia la costa con una sucesión de curvas cerradas que se ha convertido en una de las imágenes más famosas del sur del país. La niebla es frecuente; si no hay visibilidad, espera.

Antes de salir

1. Elige el vehículo adecuado: para tramos de ripio, vados o caminos de montaña, una camioneta con buena altura o un todoterreno da más seguridad.
2. Revisa el contrato de alquiler: algunas agencias no permiten circular por ripio, cruzar fronteras o subir a ciertos pasos, y el seguro puede no cubrir daños en esos casos.
3. Comprueba la rueda de repuesto, el gato y las herramientas.
4. Planifica el combustible: en rutas remotas, carga siempre que encuentres una estación, aunque no tengas el tanque vacío.
5. Descarga mapas sin conexión: en muchas rutas no hay señal.
6. Consulta el estado de las rutas y de los pasos el mismo día, sobre todo en invierno o en temporada de lluvias.
7. Reserva transbordadores y alojamientos en temporada alta.

La guía sobre conducir en América Latina amplía la información sobre documentos, seguros y normas.

Conducir en montaña

• Baja en marchas cortas en las pendientes largas, para no recalentar los frenos.
• En caminos estrechos, reduce la velocidad antes de cada curva y mantente bien a tu derecha.
• Toca la bocina antes de curvas sin visibilidad en caminos de un solo carril, si es costumbre en la zona.
• Cede el paso a los vehículos grandes y, en general, a quien sube en tramos muy estrechos, salvo que la señalización indique otra cosa.
• Ten en cuenta la altitud: el motor rinde menos y los pasajeros pueden sentir el mal de altura.

Ripio, polvo y vados

• Velocidad moderada: en grava, las frenadas y los giros bruscos hacen perder el control.
• Distancia: mantén distancia con el vehículo de delante para evitar las piedras que levanta y el polvo que impide ver.
• Neumáticos: revisa la presión y lleva una rueda de repuesto en buen estado.
• Vados: antes de cruzar un río o un tramo inundado, comprueba la profundidad y la corriente. Si dudas, no cruces.

Paradas, fotos y ritmo

En una ruta escénica, la tentación de parar en cualquier sitio para una foto es enorme. Hazlo solo en miradores o en lugares donde puedas apartarte por completo de la calzada, nunca en curvas, puentes o tramos sin visibilidad.

Calcula también que avanzarás mucho más despacio de lo que indica el mapa: entre curvas, ripio, obras y paradas, la velocidad media puede ser muy baja. Lo explicamos en la guía sobre distancias y tiempos reales. Es mejor recorrer menos kilómetros y disfrutarlos que pasar el día entero al volante.

Carreteras con mala fama

Algunas rutas de montaña son célebres por su peligrosidad, como el antiguo camino de los Yungas en Bolivia, conocido como camino de la muerte, que hoy se recorre sobre todo en bicicleta de montaña con operadores turísticos, o algunos tramos de montaña en el sur de Colombia. Si un camino tiene esa fama, infórmate bien, considera viajar con un conductor local experimentado y no lo recorras con lluvia, niebla o de noche.

Errores frecuentes

• Subestimar los tiempos en rutas de montaña y ripio.
• Quedarse sin combustible entre pueblos alejados.
• No revisar el contrato de alquiler sobre ripio y fronteras.
• Parar en curvas o en lugares sin visibilidad para hacer fotos.
• Conducir de noche en rutas con ganado y sin iluminación.
• No consultar el estado de los pasos de montaña antes de salir.

Preguntas frecuentes

¿Necesito un todoterreno para la Carretera Austral?

No necesariamente. Muchos viajeros la recorren en autos comunes con buena altura, conduciendo despacio en el ripio. Un vehículo más alto y robusto da más comodidad y margen de seguridad.

¿Cuál es la mejor época para estas rutas?

Depende de la región. En la Patagonia, el verano austral, aproximadamente de diciembre a marzo. En el norte argentino y los Andes centrales, la estación seca, cuando hay menos lluvias y cortes. En Baja California, fuera del calor intenso del verano.

¿Se pueden hacer en bus o con excursiones?

Muchas de estas rutas tienen buses regulares o excursiones organizadas, una buena opción si no quieres conducir. Consulta la guía sobre buses de larga distancia.

¿Es seguro conducir en estas rutas?

Con preparación y prudencia, sí. Los principales riesgos son la velocidad inadecuada, el cansancio, el clima y la conducción nocturna.

Más guías para viajar por tierra en la sección Rutas por carretera.

En resumen

Las rutas escénicas de América Latina, de la Carretera Austral y la Ruta 40 a las quebradas del norte argentino, el Colca, la Avenida de los Volcanes, Baja California o la costa verde de Brasil, son viajes en sí mismos. Prepara bien el vehículo, revisa el contrato de alquiler, planifica combustible, mapas y transbordadores y consulta el estado de rutas y pasos. Conduce despacio en montaña y ripio, para solo en lugares seguros y calcula los tiempos con generosidad: en estas carreteras, la prisa es el peor compañero de viaje.